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病気や事故で、あるいは先天的に身体的な機能障害がある人たちに、機能回復・維持を目的として、医師の指示によって歩行訓練や体操などの運動療法、温熱・光線治療などの物理療法を行います。また、直接的な治療に加え、治療に伴うサポートを行うこともあります。一般的には医療機関や老人保健施設、養護学校、行政機関などで活躍することになるでしょう。

先天的ならもちろん、一過性の場合でも、いったん社会から離れると人間は何かと自信を失いがちです。そういった患者と接していくためには、医学的な知識に加え、根気強さや気配りのきめ細やかさがとても大切になってきます。そのため、優しさと厳しさを併せ持ちながら人間的なつきあい方の出来る人がのぞまれます。ただ、患者の前向きな生き様を通して日常に忘れがちなことをかえって学ぶという機会も多いようです。

いうまでもなく、理学療法士の活躍の場は医療・福祉業界である。具体的な就職先は、内科や整形外科のある病院、リハビリテーションセンター、老人保健施設、特別養護老人ホーム、養護学校など。リハビリテーションセンターとは、障害者の機能訓練を行うための施設で、国や自治体によって運営されている。また、障害者のために職業訓練を行う職業リハビリテーションセンターというものもある。

「寝たきりゼロ」が社会全体の目標となる中で、理学療法士には特に介護分野での活躍が期待されるようになった。厚生労働省が策定した「寝たきりゼロへの10か条」でも、リハビリの重要性が繰り返し訴えられており、理学療法士の持つスキルが強く求められていることが分かる。ただ、非常に根気の要る仕事なので、中には長続きしない人もいる。最終的には、「人間が好き」と思えるかどうかがカギ。

理学療法士として活躍するには、高校卒業後、文部大臣指定の学校または厚生大臣指定の養成所で3年以上知識と技能を習得したうえで、理学療法士の国家試験に合格しなくてはなりません。また、公立の医療機関に就職するには、さらに公務員試験を受けて合格する必要があります。医学の進歩により、リハビリを必要とする患者が増えていますので就職はほぼ100％です。