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ものを食べることは人間にとって欠かせない行為だが、虫歯になったり歯が抜けたりすると、満足に食事することができなくなる。そうした歯の障害で困っている人を助けるのが、歯科技工士の仕事だ。具体的には、歯科医師の指示の下、入れ歯、詰めもの、歯冠、歯並びの矯正装置などの製作・加工を行う。歯科技工士が作るのは人間の身体の一部なので、ミクロン単位の細かい加工が必要であり、ものによっては完成までかなりの時間を要する。

歯が悪くなると、ものがおいしく食べられなくなるだけでなく、内臓機能に障害が出たり、気分が落ち込んだりする。さらには、口元が歪むなど外見上の変化も現れる。「人間の健康は歯の健康を保つことから始まる」といわれるのはそのためであり、歯科技工士の果たすべき役割は大きい。実際の仕事は細かい作業が中心で、根気もいるが、一度習得した技術は一生の財産となる上、医療福祉に貢献する喜びも味わえる。

歯科技工士の就職先として最も有望なのは、歯科医院や歯科のある総合病院だが、歯科技工所、歯科材料関連企業、教育・研究機関なども重要な選択肢となっている。歯科技工所とは、歯科医院や病院などと契約し、歯科技工物を受注して製作・納品するところ。また、歯科材料関係企業でも、歯科技工士の持つ知識やスキルを求めており、商品の研究開発に携わっている歯科技工士もたくさんいる。

近年、歯科技術の進歩は目覚ましく、応用範囲もぐんと広がった。たとえば、補聴器や人工骨などの製作や、事故や病気で失われた歯や顎の機能を回復させる顎顔面補綴にも、歯科技術が応用されている。また、スポーツ分野でも歯科的な観点からの研究が進んでおり、スポーツ歯科を設置する病院も増えてきた。スポーツ歯科では顎や歯を守るためのマウスガードなどを作っているが、そこでも歯科技工士のスキルが生かされている。

歯科技工士が作る義歯などは、人体の中で半永久的に使われる人工臓器なので、精密性・正確性の高い技術が要求される。そうした技術だけでなく、歯科医療に関する基礎知識や、歯の加工・修復に必要な材質に関する理工学的知識も必要。また、患者の顔全体とマッチした義歯を作るには、美的センスも大事だ。歯科技工士は厚生労働大臣認定の国家資格で、養成施設を卒業後、試験に合格すれば免許が交付される。